С середины XVIII века в России складывались свои национальные традиции. В Петербурге была создана Академия художеств, где художники профессионально обучались мастерству живописи, скульптуры, гравирования и т.д. Официальным стилем Академии стал классицизм, высшим из жанров был признан исторический, образцом которого является конкурсная работа Е.С. Сорокина «Ян Усмовец, удерживающий быка». Чрезвычайно популярен в этой иерархии жанров был портретный класс. Именно благодаря ему живопись достигла наибольших успехов тем обостренным чувством гуманности, которым всегда так отличалось русское искусство. Своей одухотворенностью завораживают зрителя портреты неизвестных художников XVIII века и мастеров XIX – начала XX столетия: Тропинина, Маковского, Репина, Сурикова.
С конца XVIII века, перестав быть фоном, в самостоятельный жанр определился пейзаж. Русские художники всегда стремились приблизить образ родной природы к идеальной красоте. Успешнее всех удалось это сделать Щедрину, Шишкину, Васильеву, Айвазовскому, Куинджи, Левитану. Дальнейший взлет русского искусства связан с творчеством художников Москвы и Петербурга – «передвижников», определивших основное направление в русской культуре – реализм. Наиболее выдающимися из них были Крамской, Клодт, Верещагин, Поленов, чьи полотна проникнуты яркой эмоциональностью и особой лирикой.
Художественная жизнь России начала XX века имела пеструю картину: позднее «передвижничество», академизм, «Мир искусства», «Союз художников», «Голубая роза», «Бубновый валет», русский авангард. Их искусство представляют в музее работы самобытных художников: Васнецова, Бенуа, Сомова, Врубеля, Машкова, Петрова-Водкина. Многие работы из собрания музея получили широкую известность, экспонировались на выставках в нашей стране и за рубежом, вошли в монографии, посвященные творчеству знаменитых русских мастеров, таких как Михаил Нестеров, Борис Кустодиев, Константин Коровин, Алексей Харламов, Петр Кончаловский.